Historia biednego chińskiego farmera, Wang Lunga (Paul Muni), który od swego ojca za żonę "otrzymuje" byłą niewolnicę O-Lan (Luise Rainer). Dzięki pracowitości i oszczędności powoli powiększają oni razem swą posiadłość. Niespodziewane nadejście czasów głodu zmusza ich do opuszczenia swej ziemi i zamieszkania w mieście. Jednakże, przeprowadzka ta okaże się tylko pozornie zbawienna...

Ojciec (Charley Grapewin) daje biednemu chińskiemu rolnikowi Wangowi Lungowi (Paul Muni ) za żonę byłą niewolnicę O-Lan (Luise Rainer). Przez swoją oszczędność i pracowitość małżeństwo powoli powiększa swój majątek, swoją posiadłość. Niespodziewanie nadchodzi epoka głodu. Wang zmuszony jest zabrać swoja rodzinę do miasta - tylko tam znajdzie pracę. O-Lan wspiera go w działaniach, razem robią wszystko, żeby zebrać potrzebne pieniądze i wrócić do swego ukochanego domu. W międzyczasie Lung przeżywa fascynację młodą kobietą, co powoduje chwilowe pogorszenie stosunków rodzinnych. Jednak O-Lan walczy o męża. Gdy sytuacja się stabilizuje, nagle nadciąga plaga szarańczy. . .

Dziewiętnasty wiek, Chiny, ubogi chłop, Wang Lung (Paul Muni ) może sobie pozwolić tylko na przeciętną i brzydką żonę. Udaje się do pałacu bogacza Hwanga i wybiera sobie jedną z niewolnic. O-lan (Luise Rainer) jest milcząca, zacięta i ma wielkie, niewiązane stopy, ale okaże się doskonałą żoną dla rolnika. Dzięki jej pomocy zbiory będą z roku na rok coraz lepsze, a Wang Lang zostanie najzamożniejszym człowiekiem w okolicy i wykupi całą ziemię Hwangów. Kiedy, i czy w ogóle przestanie gardzić O-lan, której wszystko zawdzięcza?